Starfish Space pianifica un incontro satellitare dopo che il propulsore ha subito un'anomalia

Cinque mesi dopo che un giro inclinato ha rovinato il debutto del primo veicolo spaziale di Starfish Space, la startup con sede a Tukwila, nello stato di Washington, ha interrotto gli sforzi per rimettere in carreggiata il suo Otter Pup per dimostrare un rendezvous satellitare in orbita.
Starfish ha dovuto abbandonare il suo piano di riorganizzarsi e tentare un rendezvous quando il propulsore di propulsione elettrica del satellite Otter Pup ha subito un'anomalia e non poteva più funzionare.
"Abbiamo deciso di spingerci un po' troppo oltre", ha detto a GeekWire il co-fondatore di Starfish Austin Link.
Il dramma durato mesi è iniziato poco dopo il lancio di Otter Pup a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 a giugno, quando il satellite e il rimorchiatore spaziale a cui era attaccato furono inviati nell'orbita terrestre bassa.
Il rimorchiatore spaziale Orbiter SN3 del lanciatore ha subito un'anomalia che lo ha fatto ruotare a una velocità di quasi un giro al secondo, ben oltre i limiti delle normali condizioni operative.
I responsabili della missione hanno schierato immediatamente Otter Pup in caso di emergenza, ma la navicella spaziale di Starfish ha continuato a girare anche dopo essersi separata dal rimorchiatore.
Link e il resto del team Starfish lavorarono per settimane per stabilizzare Otter Pup, e in agosto elaborarono un piano rivisto per incontrarsi con una navicella spaziale a cui verrà dato un nome in seguito.
Starfish ha sottoposto Otter Pup a una serie di test per assicurarsi che la navicella fosse sana, quindi il team ha eseguito una serie di manovre con il propulsore a effetto Hall Exotrail della navicella, che utilizza lo xeno come propellente.
Link ha affermato che il propulsore a propulsione elettrica si è attivato più volte nel corso di più settimane, per un massimo di 90 minuti alla volta, per un totale cumulativo di oltre 15 ore.
Ma qualche settimana fa, il propulsore non si è attivato quando gli è stato ordinato di farlo.
Gli sforzi per far funzionare nuovamente il propulsore non sono andati da nessuna parte.
"Non c'è nulla di distruttivo nell'anomalia", ha detto Link.
“Il satellite sta ancora comunicando con noi ed è positivo, e attualmente stiamo eseguendo attivamente dei test su di esso.
Il satellite semplicemente non produce più la spinta”.
Starfish ed Exotrail non hanno ancora identificato la causa principale dell'anomalia ma stanno continuando le indagini.
"Le condizioni generali della nostra missione sono state stressanti per il propulsore e le manovre che stavamo eseguendo andavano oltre le aspettative di ciò che la missione originale avrebbe richiesto", ha affermato Link.
“C’è ancora dello xeno, quindi sappiamo che il propellente non è il problema”.
Il co-fondatore e amministratore delegato di Exotrail, Jean-Luc Maria, ha dichiarato a GeekWire via e-mail che "il problema si è verificato dopo una messa in servizio riuscita e diverse ore di licenziamenti nominali".
Ha osservato che “temperature molto fredde, al di fuori delle specifiche/qualificazioni, sono state monitorate a livello della testa del propulsore”.
Anche se non sarà più possibile dimostrare il rendezvous e l'attracco con un veicolo spaziale bersaglio, la prima missione spaziale di Starfish è lungi dall'essere finita.
"Siamo fortunati perché siamo ancora in grado di eseguire molti test in orbita", ha detto Link.
Alla fine, la resistenza atmosferica sarà la rovina di Otter Pup.
"Deorbitarà naturalmente, proprio a causa del decadimento orbitale, dall'atmosfera estesa della Terra in circa cinque anni", ha detto Link.
Starfish Space si sta già preparando per la prossima missione.
"Stiamo costruendo un secondo Otter Pup, e dalla settimana successiva alla sua separazione iniziale, l'Otter Pup gira a 330 gradi al secondo", ha detto Link.
“Utilizzerà un design molto simile al primo Otter Pup.
Ciò include un propulsore Exotrail e siamo entusiasti di continuare a lavorare con Exotrail”.
La seconda missione Otter Pup sarà finanziata internamente, ha detto Link.
(Per quello che vale, a marzo Starfish ha riferito di aver raccolto 14 milioni di dollari in un round di finanziamento di serie A.) Il lancio è provvisoriamente pianificato per la fine del 2024.
Link ha sottolineato che entrambe le missioni Otter Pup hanno lo scopo di gettare le basi per un progetto più ampio.
veicolo spaziale Otter in scala che potrebbe incontrarsi e collegarsi con altri satelliti in orbita, sia per la manutenzione e il rifornimento di carburante, sia per la deorbita.
"Abbiamo imparato molto dall'Otter Pup 1 che ci aiuterà a svolgere meglio le missioni di estensione della vita e di smaltimento dei satelliti", ha affermato.
Ha riconosciuto che gli ultimi mesi sono stati un ottovolante emotivo per la forza lavoro di Starfish, composta da circa 45 dipendenti a tempo pieno.
"Senti l'eccitazione di tutti i momenti salienti: il lancio iniziale, il recupero dalla rotazione, alcuni dei test che siamo stati in grado di eseguire e mostrare in orbita", ha detto Link.
“E senti il calo emotivo derivante dalla perdita di una missione per la quale molti di noi si sono impegnati molto negli ultimi due anni.
Questi bassi emotivi sono davvero difficili quando si tratta di una missione che significa molto, non solo per l’azienda, ma per molti di noi come individui”.
Ma anche in mezzo ai momenti difficili, Link e i suoi compagni di squadra mantengono il loro senso dell’umorismo.
"Abbiamo ridacchiato un paio di volte dicendo che è un peccato che Starfish Space non esista realmente su larga scala oggi", ha detto, "perché qualcosa come la Lontra potrebbe aiutarci a salvare il Cucciolo di Lontra in questo momento."