La sonda OSIRIS-REx della NASA consegna un campione di asteroide e si sposta verso il prossimo obiettivo

Sette anni e 4 miliardi di miglia dopo il suo lancio, la navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA ha lanciato con successo una capsula contenente un prezioso campione di un asteroide vicino alla Terra ed è ora sulla buona strada per incontrarne un altro nel 2029.
La struttura della Rocketdyne a Redmond, nello stato di Washington, ha guidato la sonda grande quanto un autobus in ogni fase del percorso.
La giornata di oggi ha segnato il culmine di OSIRIS-REx, che sta per Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification e Security-Regolith Explorer.
La missione da un miliardo di dollari è progettata per consentire agli scienziati di esaminare materiale incontaminato da una roccia spaziale che potrebbe far luce sulla chimica del sistema solare primordiale e dare loro un’idea migliore delle risorse che un giorno potrebbero essere raccolte dagli asteroidi.
Il campione è stato spazzato via da un asteroide largo 1.600 piedi chiamato Bennu nel 2020, quattro anni dopo il lancio della navicella spaziale dalla Florida.
Mesi dopo, la navicella spaziale iniziò il suo viaggio di ritorno verso la Terra, durato due anni.
Quando la sonda arrivò a 63.000 miglia dalla Terra, inviò una capsula larga 30 pollici contenente il campione su una traiettoria che la fece scendere attraverso l'atmosfera ore dopo.
La capsula ha sfruttato uno scudo termico per resistere a temperature fino a 5.000 gradi Fahrenheit durante il suo tuffo a 27.000 mph.
Quindi ha dispiegato il suo paracadute ed è volato giù per un touchdown sullo Utah Test and Training Range del Dipartimento della Difesa alle 8:52 MT (7:52 PT).
Una squadra di recupero ha guidato gli elicotteri fino al luogo dell'atterraggio e ha assicurato con cura la capsula per l'elaborazione.
Il campione, che si ritiene ammonti a 8,8 once (250 grammi) di macerie di asteroidi, dovrebbe essere trasportato in aereo al Johnson Space Center della NASA in Texas per un primo ciclo di studi.
Nel frattempo, la nave madre OSIRIS-REx ha acceso i suoi propulsori costruiti dall'Aerojet per schivare la Terra, ponendo le basi per un viaggio verso un altro asteroide chiamato Apophis.
Apophis ha conquistato i titoli dei giornali anni fa, quando le prime osservazioni della sua orbita lasciavano intravedere una piccola possibilità di collisione.
(Ulteriori osservazioni hanno escluso la minaccia.) La prima manovra verso Apophis dovrebbe avvenire tra un mese.
Se tutto andrà secondo i piani, la navicella spaziale effettuerà un'indagine di 18 mesi sull'asteroide subito dopo il suo avvicinamento alla Terra nell'aprile 2029.
In riconoscimento della transizione, la missione principale della navicella spaziale ha un nuovo nome: OSIRIS-APEX – con APEX sta per “Apophis Explorer”.
Bill Cahill, responsabile del programma OSIRIS-REx di Aerojet, ha affermato che il sistema di propulsione del veicolo spaziale è stato fondamentale per il successo della missione.
Ha evidenziato le prestazioni del sistema durante l'operazione di raccolta dei campioni nel 2020.
"C'è così poca gravità intorno a Bennu che anche il più piccolo degli impulsi provenienti da un propulsore avrebbe un grande impatto sull'orbita di OSIRIS-REx attorno all'asteroide", ha detto in un comunicato stampa .
"Il propulsore doveva essere altamente specializzato, quindi non abbiamo lanciato il veicolo spaziale fuori orbita mentre venivano condotte le manovre necessarie." A detta di tutti, i propulsori si sono comportati altrettanto bene oggi.
"La complessità dell'operazione e la nostra capacità di fornire propulsori che possano essere parte integrante delle manovre che aiutano a raggiungere gli obiettivi scientifici è incredibilmente gratificante", ha affermato Cahill.
“I campioni di regolite consegnati ci insegneranno moltissime cose sull’asteroide e, cosa più importante, sulle origini del nostro sistema solare, e questo è qualcosa di cui tutto il nostro team può essere orgoglioso”.
OSIRIS-REx fa seguito a precedenti missioni di ritorno di campioni, tra cui Stardust, che ha riportato campioni di polvere cometaria e interstellare nel 2006 sotto la guida dell'astronomo dell'Università di Washington Don Brownlee; e Hayabusa 1 e Hayabusa 2, una coppia di missioni giapponesi che hanno restituito campioni più piccoli di asteroidi nel 2010 e nel 2020.
Dopo l'atterraggio di oggi, l'amministratore della NASA Bill Nelson ha annunciato OSIRIS-REx come l'inizio di un nuovo capitolo nello studio degli oggetti vicini alla Terra .
"Questa missione dimostra che la NASA fa grandi cose", ha detto.
"Non era 'Mission Impossible', era 'L'impossibile diventa possibile.'" Chris Lewicki, che una volta era presidente e "capo minatore di asteroidi" per Planetary Resources con sede a Redmond, ha detto che il suo cuore batteva forte mentre guardava la capsula di ritorno del campione OSIRIS-REx scende.
"Non vedo l'ora che arrivi il giorno in cui un essere umano intraprenderà un viaggio lungo e interessante come la capsula OSIRIS-REx che è appena tornata sulla Terra", ha detto Lewicki in un post su X/Twitter.
“L’umano sarebbe un conversatore migliore.
Questi campioni richiederanno alcuni studi per raccontare le loro storie”.
Le risorse planetarie sono scomparse nel 2018 a causa della mancanza di fondi, ma Lewicki è ancora coinvolta nel campo dell’esplorazione degli asteroidi.
È membro del comitato di revisione permanente della missione Psyche della NASA, che dovrebbe lanciare una sonda verso un asteroide ricco di metalli chiamato Psyche il mese prossimo.
Sta anche lavorando a un progetto per la fondazione XPRIZE che potrebbe portare alla creazione di un premio per la rimozione dei detriti orbitali.
Lewicki ha dichiarato a GeekWire che l'analisi del campione OSIRIS-REx potrebbe fornire agli scienziati – e ai futuri minatori di asteroidi – nuovi indizi sulla composizione degli asteroidi carboniosi, inclusa la presenza di minerali idrati, silicati e metalli che potrebbero aiutare ad alimentare un'economia spaziale del 21° secolo.
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"Sono proprio le cose che ci interessano", ha detto Lewicki.