I ricercatori UW sviluppano promettenti "bioplastiche" che possono decomporsi come una buccia di banana

I rifiuti di plastica sono ovunque nell'ambiente.
Bottiglie ricavate da combustibili fossili ricoprono il ciglio della strada, i tappi a vite punteggiano le spiagge, le borse si diffondono lungo la strada.
Quindi l'idea di una plastica fatta di alghe che si biodegrada in natura con la stessa rapidità con cui si decompone una buccia di banana è piuttosto eccitante per coloro che sono preoccupati per l'inquinamento da plastica.
"Se finisce nel cortile o nell'oceano, si decompone", ha detto Eleftheria Roumeli, un assistente professore di scienza e ingegneria dei materiali dell'Università di Washington il cui laboratorio ha sviluppato la bioplastica.
Il materiale ha una serie di funzionalità aggiuntive.
È facile riciclare in nuovi oggetti.
È resistente al fuoco e si autoestinguerà e si carbonizzerà se esposto a una fiamma.
È lavorabile a macchina e potenzialmente abbastanza forte da poter essere utilizzato in prodotti di lunga durata come i mobili.
È anche prodotto da un'alga blu-verde facile da coltivare chiamata spirulina che è un ingrediente in prodotti come cosmetici e integratori proteici.
La crescita delle alghe rimuove la CO2 dall'aria.
La bioplastica è così impressionante che ha attirato l'attenzione di Bichlien Nguyen, uno dei principali ricercatori di Microsoft, che ha portato a un regalo a sostegno del laboratorio.
I soldi provenivano dalla Microsoft Climate Research Initiative, uno sforzo lanciato lo scorso anno per promuovere collaborazioni e innovazione nella tecnologia climatica.
Microsoft nel 2020 ha annunciato un'iniziativa volta a eliminare alcuni dei suoi flussi di rifiuti.
Una plastica come quella che Roumeli sta sviluppando potrebbe aiutare con questo obiettivo, così come gli sforzi dell'azienda per il clima.
Il materiale potrebbe un giorno essere utilizzato per realizzare custodie per computer o rack per contenere server e altri dispositivi elettronici nelle strutture che forniscono servizi cloud.
"Stiamo collaborando con leader accademici come Eleftheria e il suo team per utilizzare l'intelligenza artificiale e l'apprendimento automatico per accelerare la ricerca per affrontare queste sfide urgenti", ha affermato Nguyen via e-mail.
"Insieme, stiamo lavorando per creare materiali più sostenibili, abbreviare i tempi di sviluppo e progettare proprietà migliorate".
Roumeli ha recentemente pubblicato la sua ricerca sulla rivista Advanced Functional Materials e Nguyen, che è anche assistente professore presso il Dipartimento di informatica e ingegneria dell'UW, è stato un autore collaboratore.
Il laboratorio di Roumeli ha inoltre ricevuto un regalo di $ 150.000 dal gigante della tecnologia Meta, anch'esso interessato ai materiali sostenibili per l'elettronica.
L'UW non ha rivelato l'entità del regalo di Microsoft.
Sebbene la nuova plastica sia molto promettente, ci sono ancora notevoli ostacoli prima che possa essere commercializzata.
La sfida più urgente da affrontare è che il materiale non è impermeabile.
"È molto importante per noi risolverlo", ha detto Roumeli.
Sta richiedendo brevetti per ciò che il laboratorio ha realizzato finora, mentre il suo team sta progettando una soluzione per conferire resistenza all'acqua al materiale.
Quando quel pezzo sarà risolto, potrebbe essere relativamente semplice scalare la produzione della plastica.
Roumeli, che ha conseguito il dottorato di ricerca.
la ricerca sulle plastiche convenzionali a base di petrolio, ha intenzionalmente sviluppato la plastica algale utilizzando gli stessi tipi di apparecchiature e condizioni di temperatura che sono state comunemente utilizzate nella produzione di materie plastiche.
In questo modo le scorte di alimentazione cambiano, ma l'infrastruttura no.
Un altro vantaggio è che la spirulina può essere utilizzata come un intero organismo e non richiede complicate lavorazioni e solventi per separare i suoi componenti prima di trasformarsi in plastica.
Detto questo, Roumeli apprezza che la produzione di plastica sia un settore difficile da cambiare dopo decenni di produzione di plastica ad alte prestazioni da combustibili fossili.
Crede anche che la sua non sarà l'unica soluzione, ma si spera che sia una delle tante che affrontano gli impatti climatici della plastica e i rifiuti che i materiali creano.
Il Seattle Aquarium, ad esempio, ha recentemente condotto una ricerca per un concorso internazionale indetto per identificare le bioplastiche sicure nell'ambiente marino.
Il prodotto vincente è stato realizzato con alghe.
“Questo è un problema importante”, ha detto Roumeli, “da cui non possiamo distogliere lo sguardo”.
Altri autori del documento intitolato "Fabbricating Strong and Stiff Bioplastics from Whole Spirulina Cells" sono i ricercatori UW Hareesh Iyer, Paul Grandgeorge, Andrew Jimenez, Ian Campbell, Mallory Parker, Michael Holden, Mathangi Venkatesh e Marissa Nelsen.