Gli incendi gravi sono difficili da controllare, ma un modello di ricerca mostra “una via migliore da seguire”

Mentre aree di terre selvagge vengono bruciate e le comunità vengono spazzate via da un’altra estate insolitamente calda e secca, i ricercatori dello stato di Washington affermano che potrebbe esserci un’alternativa meno miserabile e benefica per l’ambiente.
Una parte fondamentale della soluzione è consentire ad alcuni incendi più piccoli di bruciare quando le condizioni sono favorevoli e condurre incendi prescritti, un approccio storicamente praticato dalle popolazioni indigene del Nord America.
"Possiamo ancora mantenere le foreste e convivere con il fuoco", ha affermato Susan Prichard, ricercatrice presso la School of Environmental and Forest Sciences dell'Università di Washington.
“C’è una strada migliore da seguire.
E per quanto ne so, gli indigeni di questo continente hanno vissuto, e continuano a farlo, con il fuoco”.
Negli ultimi nove anni, Prichard e colleghi hanno sviluppato un modello chiamato REBURN per aiutare a simulare e visualizzare gli impatti di diverse strategie di gestione degli incendi per esplorare come le foreste e gli incendi risponderebbero su scala a livello di paesaggio.
I ricercatori hanno iniziato ad approfondire la questione in seguito all’incendio del Tripod Complex del 2006, un incendio nel centro-nord di Washington che ha carbonizzato 175.000 acri, un’area più di tre volte più grande di Seattle.
Enormi incendi come questo erano rari in passato e Prichard si aspettava che sarebbe stato il più grande incendio della sua carriera.
Ma si sono verificati incendi ancora più massicci mentre il pianeta continuava a riscaldarsi a causa dei cambiamenti climatici.
I vigili del fuoco che combattono gli incendi nelle foreste in genere non li spengono con acqua e ritardanti di fiamma come si fa quando un edificio è in fiamme.
Cercano invece di contenerli utilizzando bulldozer, pale e altri strumenti per creare “recinzioni” prive di carburante attorno agli incendi e lasciando che si estinguano.
I megaincendi sono difficili da controllare.
Uccideranno la maggior parte o tutti gli alberi in un'area, eliminando la fonte di nuovi semi che stimolano la ripresa.
E i giovani alberi che riescono a prendere piede possono avere difficoltà a causa del cambiamento climatico verso siccità più lunghe.
Prichard e i suoi colleghi – Paul Hessburg, Nicholas Povak e Brion Salter della Pacific Northwest Research Station del Servizio forestale degli Stati Uniti e il consulente ecologista degli incendi Robert Gray – hanno scoperto che un’aggressiva soppressione degli incendi nel corso di decenni ha creato condizioni forestali uniformi con alberi densi con fitti arbusti ed erbe sottobosco.
È il tipo di condizioni che hanno alimentato il Tripod Complex, incendiando la chioma degli alberi e bruciando i pini ponderosa e l'abete Douglas, così come le specie di abete rosso, abete e pino più elevate.
I ricercatori hanno utilizzato il modello REBURN per immaginare un risultato diverso.
Hanno scoperto che consentendo incendi più piccoli si ottengono mosaici di foreste di diversa età e combustibile disponibile.
Secondo il modello, quando un paesaggio è costituito dal 35 al 50% delle aree di recinzione precedentemente bruciate, raramente sperimenta grandi anni di incendio.
"Quello che abbiamo scoperto è che la salsa segreta nel fuoco sul paesaggio sta bruciando di nuovo", ha detto Hessburg, un ecologista ricercatore senior del Servizio forestale.
"Non è solo fuoco, sono interazioni fuoco-fuoco." Consentire a un'area di bruciare, e poi bruciare di nuovo, aiuta a creare un mosaico di paesaggi forestali con materiale meno infiammabile.
Ciò include aree scarsamente e pesantemente alberate, prati, praterie e arbusti, che creano una condizione più stabile che circonda le fiamme.
Fornisce inoltre diversi tipi di habitat per la fauna selvatica come la lince, il cervo, la lepre con le ciaspole, l'alce e altre creature.
Il team ha pubblicato articoli in giugno e luglio sulla rivista Fire Ecology sugli approfondimenti sulla gestione forestale derivanti dal modello REBURN.
Esistono prove evidenti del fatto che le popolazioni indigene utilizzano la strategia di gestione delle ustioni controllate.
Le storie orali raccontano di questa pratica e ci sono storie rivelate dagli alberi stessi.
Gli incendi creano cicatrici incastonate negli anelli di un albero e i ricercatori hanno creato un database che cataloga le cicatrici degli incendi.
Possono determinare la gravità degli incendi passati e se gli alberi sono bruciati in primavera o in autunno, al di fuori della stagione dei fulmini e probabilmente appiccati intenzionalmente dagli esseri umani.
Le ustioni prescritte sono eventi più piccoli e meno intensi, che ripuliscono i combustibili del sottobosco e forniscono un “bagno di fuoco”, come lo descrisse Prichard.
Se saranno consentiti incendi controllati più piccoli, ha detto Prichard, “alla fine arriveremo al punto in cui gli incendi emettono meno fumo.
È molto difficile immaginarlo in questo momento.
Ma è una realtà che col tempo questi combustibili verranno eliminati”.
Il team sta ora adattando il modello REBURN per adattarlo alle condizioni della Columbia Britannica meridionale e della California settentrionale per fornire approfondimenti ai manager di quelle aree.
Hessburg ha sottolineato l’importanza che le comunità che vivono in aree a rischio adottino misure per salvaguardare le loro proprietà.
Ciò include la rimozione del carburante vicino alle case e l’utilizzo di materiali da costruzione resistenti al fuoco.
Anche le agenzie governative stanno lavorando per sfoltire le fitte foreste dove sono stati prevenuti gli incendi.
Già quest’anno, quasi 37.000 incendi negli Stati Uniti hanno bruciato 1.800.272 acri, compresi gli incendi che hanno ucciso più di 100 persone a Maui e raso al suolo la maggior parte della storica città di Lahaina.
Secondo il National Interagency Fire Center, attualmente ci sono 69 incendi attivi negli Stati Uniti.
Quattro sono contenuti.
Ma mentre il modello REBURN e altre ricerche dimostrano i vantaggi di combattere il fuoco con il fuoco, la domanda è se i gestori forestali e le comunità lo accetteranno.
“Il fuoco è uno strumento di gestione schietto”, ha detto Prichard.
"Quindi dovremmo essere coraggiosi."